Pendant longtemps, construire un bâtiment signifiait faire venir successivement les maçons, charpentiers, couvreurs, plaquistes, électriciens et plombiers sur un même chantier. Une organisation que l’on connaît bien mais qui montre aujourd’hui ses limites : délais qui s’allongent, difficultés de recrutement, problèmes de qualité d’exécution et hausse continue des coûts.
Partout en Europe, une autre approche gagne progressivement du terrain : la construction hors site.
Le principe est simple. Au lieu de réaliser l’ensemble des travaux sur place, une partie importante du bâtiment est fabriquée en usine puis livrée prête à être assemblée sur le chantier.
Cette méthode n’est pas nouvelle. Les bâtiments modulaires existent depuis plusieurs décennies. Ce qui change aujourd’hui, c’est l’ampleur du phénomène et le niveau de sophistication atteint par les industriels.
Du mur préfabriqué au bâtiment presque terminé
Lorsque l’on évoque la construction hors site, beaucoup imaginent encore des bungalows de chantier ou des bâtiments temporaires.
La réalité est désormais bien différente.
Ligne d’assemblage de construction ossature bois et d’insufflation d’isolant en vrac, Favrat construction bois.
D’autres fabricants vont encore plus loin en produisant des modules tridimensionnels complets comprenant salle de bains, cuisine, revêtements de sol et équipements techniques.
Dans certaines usines européennes, les murs sortent déjà équipés de leur isolation, des menuiseries, du parement extérieur et parfois même d’une partie des réseaux techniques.
Sur le chantier, il ne reste alors qu’à assembler les éléments comme un gigantesque jeu de construction.
Cette organisation permet de réduire considérablement les délais tout en limitant les aléas liés à la météo ou à la coordination entre les différents corps de métier.
Les pays du Nord montrent la voie
Les pays scandinaves ont souvent plusieurs années d’avance sur le reste de l’Europe en matière de préfabrication.
En Suède, en Finlande ou en Norvège, il est courant de voir des maisons individuelles ou des immeubles collectifs largement fabriqués en atelier avant leur transport sur site.
Cette avance s’explique notamment par les contraintes climatiques. Construire pendant plusieurs mois sous la neige ou par des températures négatives n’est pas toujours compatible avec certaines techniques traditionnelles.
L’usine permet de travailler dans des conditions constantes tout au long de l’année.
L’Allemagne et les Pays-Bas investissent également massivement dans ces procédés, notamment pour répondre à leurs besoins en logements et en équipements publics.
Une réponse aux difficultés du secteur
Le bâtiment fait aujourd’hui face à plusieurs défis majeurs.
Le premier est la pénurie de main-d’œuvre.
De nombreuses entreprises peinent à recruter des compagnons qualifiés. Dans certains métiers, les départs à la retraite sont plus nombreux que les nouvelles arrivées.
La fabrication en usine permet de mieux organiser le travail, de mécaniser certaines tâches et d’offrir des conditions souvent plus attractives que celles d’un chantier exposé aux intempéries.
Le second défi concerne la qualité.
Dans un environnement industriel, chaque étape peut être contrôlée avec précision. Les défauts sont repérés plus rapidement et les performances thermiques sont généralement mieux maîtrisées.
Cette exigence devient particulièrement importante avec les bâtiments à faible consommation énergétique où la moindre erreur d’exécution peut avoir des conséquences importantes.
Le mariage prometteur entre hors site et matériaux biosourcés
Pour les acteurs de la rénovation énergétique et de la construction bas carbone, un autre sujet mérite l’attention.
Les matériaux biosourcés se prêtent particulièrement bien à la préfabrication.
Les murs à ossature bois isolés en fibre de bois, en chanvre ou en paille peuvent être réalisés dans des conditions optimales puis livrés directement sur chantier.
Cette approche permet de sécuriser la mise en œuvre tout en améliorant la productivité.
La paille constitue un exemple intéressant.
Sa mise en œuvre demande de la rigueur pour garantir une densité homogène et une bonne protection contre l’humidité. Réaliser ces opérations en atelier offre souvent davantage de garanties qu’une intervention sur un chantier soumis aux aléas climatiques.
À mesure que les filières biosourcées se structurent, il est probable que le hors site devienne un accélérateur de leur développement.
Les entreprises qui font bouger les lignes
Plusieurs acteurs européens investissent fortement dans cette transformation.
En France, Cougnaud reste la référence historique du modulaire avec plusieurs sites de production et des milliers de réalisations à son actif.
De nouveaux acteurs comme Vestack développent quant à eux une approche mêlant industrialisation, numérique et construction bas carbone.
Du côté de l’Allemagne, plusieurs industriels spécialisés dans la préfabrication bois produisent déjà des volumes impressionnants de murs et de façades destinés aux logements collectifs.
Au Royaume-Uni, malgré quelques difficultés rencontrées par certains pionniers du secteur, les investissements restent importants pour répondre à la crise du logement et réduire les délais de construction.
Une évolution qui ne remplacera pas tous les chantiers
Pour autant, il serait excessif d’annoncer la disparition prochaine de la construction traditionnelle.
Tous les projets ne se prêtent pas à une fabrication industrielle.
La rénovation du bâti ancien, les bâtiments complexes ou certains projets architecturaux continueront à nécessiter une forte présence sur site.
En revanche, pour les logements collectifs, les écoles, les résidences étudiantes, les hôtels ou encore les bâtiments tertiaires, le potentiel est considérable.
L’objectif n’est pas de transformer le bâtiment en industrie automobile. Chaque projet conserve ses spécificités.
Mais il devient de plus en plus évident que certaines opérations peuvent être réalisées plus rapidement, avec moins de déchets et davantage de maîtrise lorsqu’elles sont préparées en usine.
Au fond, la construction hors site ne représente pas seulement une nouvelle technique. Elle traduit un changement de culture. Le chantier n’est plus forcément le lieu principal de fabrication du bâtiment. Il devient progressivement un lieu d’assemblage.
Une évolution qui pourrait profondément transformer la manière dont nous construisons en Europe au cours des prochaines décennies.
